L e o n h a r d .. E u l e r

Leonhard Euler nació el 15 de abril de 1707 en Basilea, Suiza.

Su padre Paul Euler era matemático pero había decidido ejercer como pastor calvinista en la iglesia de un pueblo cercano a Basilea. Sin embargo, fue él quien le dio las primeras lecciones de matemáticas a Leonhard y quien más insistió para que su hijo ingresara muy joven a la universidad de Basilea a estudiar matemáticas, teología y hebreo.Esperaba que Leonhard se convirtiera en un buen matemático pero también esperaba, sin duda, que siguiera sus pasos y le sucediera como pastor en el pueblo.

Leonhard Euler fue un destacado alumno en la universidad y para 1724 había obtenido ya una licenciatura en matemáticas. A pesar de que su padre le insistía en que debía dedicarse a la iglesia, para fortuna de la humanidad, Euler decidió convertirse en matemático y a partir de los dieciocho años comenzó a investigar y a dar clase.

A lo largo de su vida, trabajó en distintas universidades e investigó y resolvió problemas no sólo de matemáticas sino también de física, de medicina, de geografía y de metalurgia. En su estancia en Rusia, de 1727 a 1741, trabajó para el gobierno como director del departamento de geografía y como comisario de pesos y medidas, en particular, su trabajo consistió en construir y verificar las escalas e instrumentos de medida que se utilizaban en la industria. En 1741 se trasladaron él, su mujer y sus trece hijos a vivir a Alemania en donde Euler se dedicó completamente al estudio de las matemáticas; mientras tanto y sin remedio se iba quedando ciego y cada vez le era más difícil escribir. En 1766 regresaron a Rusia por una invitación de la Academia de Ciencias de San Petesburgo y ahí vivió hasta el 7 de septiembre de 1783 día en que, según la frase de un gran amigo suyo, "Euler dejó de calcular y de vivir".

Prácticamente en cualquier rama de las matemáticas puede encontrarse el nombre de Euler: algún resultado, alguna aportación, algún teorema o alguna crítica. Leonhard Euler fue un matemático universal y para el día de su muerte no había un solo científico en Europa que no lo conociera y admirara.

Cuidado con la cafeína

Hasta ahora, el único componente de las bebidas con actividad ergogénica (de activación energética, como por ejemplo Red Bull) es la cafeína, y ésa ya la consumían los aztecas en el chocolate. Otro ingrediente de estas bebidas, como el guaraná, aunque suene exótico es sólo una de las más de 60 plantas que contienen cafeína, con la única salvedad, de que ésta se obtiene de semillas provenientes del Amazonas.

La cafeína es un estimulante del sistema nervioso y un diurético; provoca aumento en el ritmo cardiaco, hipertensión, temblor y eventualmente arritmia. También produce pérdida de sueño, pues interfiere y bloquea el efecto de la adenosina, nuestra píldora natural para dormir. Pero es también capaz de despertar a un muchacho que se durmió a las cuatro de la mañana y se excedió con el alcohol, permitiéndole reanudar la fiesta; también permite que un estudiante pueda soportar la noche trabajando en el laboratorio. Los estadounidenses gastan 30 millones dólares al año en tabletas de cafeína y 50 000 millones en bebidas con cafeína. Pero mientras en los EUA los productos con cafeína están regulados (si un producto contiene más de 150 mg debe llevar la etiqueta “high caffeine content”, alto contenido de cafeína) en México están al alcance de todos. El Comité Olímpico Internacional considera ilegales valores mayores a 12 microgramos de cafeína en un mililitro de orina, lo que se logra bebiendo unas ocho tazas de café durante las dos o tres horas antes de la competencia o del examen.

¿Cuánta cafeína consumimos al día? Pues échenle cuentas: el consenso es que el límite debe estar por los 300 miligramos al día, lo que se cubre con tres litros de refrescos o siete expresos o 1.5 kilos de chocolate o medio litro de café americano o 1.3 litros de té o entre tres y cuatro latas de Red Bull. Habrá que considerar también la cafeína de los medicamentos dietéticos, los analgésicos e incluso los dulces y chicles.

La cafeína se ha convertido en la sustancia psicoactiva de mayores ventas en el mundo y se consigue en cualquier supermercado. No hay duda de que afecta, pues combate la fatiga y estimula nuestro estado de alerta. El principal problema de consumir cafeína es que a pesar de ser una práctica común, no es conveniente tomarla con alcohol: su poder estimulante y efecto diurético se combina con el efecto depresor del alcohol. Muchos jóvenes incluso beben el Red Bull con vodka, que es como llevar el coche con el freno de mano puesto. Y sin embargo, ¿cuántas bebidas de éstas se consumen un sábado por la noche en cada una de las discotecas del país? Tan sólo del Red Bull se venden más de 2 000 millones de latas al año en más de 200 países.

Nueva policía en el DF

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La UNAM, entre las 100 mejores del mundo

Cada año el diario británico The Times da a conocer una lista de las 200 mejores universidades del mundo. En la de 2006, publicada recientemente, la Universidad Nacional Autónoma de México aparece en el número 74, arriba de otras reconocidas instituciones de educación superior como el Trinity Collage de Dublín, la Universidad de Munich, en Alemania, y las de Wisconsin, Illinois, y Washington, en los Estados Unidos. Así, la UNAM subió 21 lugares respecto a la lista del año pasado, donde quedó en la posición 95 y está clasificada como la mejor universidad de Iberoamérica. Entre las 100 mejores no se encuentra ninguna otra de Latinoamérica, España ni Portugal.

Para elaborar este catálogo, el Times consultó a 3703 académicos de todo el mundo. A cada participante se le pidió identificar las 30 mejores universidades en su área de investigación. También se consideró la información aportada por 736 empleadores de profesionistas con presencia mundial, así como el cociente del número de profesores entre el número de estudiantes, la capacidad de la universidad de atraer estudiantes extranjeros y la cantidad de académicos internacionalmente reconocidos con los que cuenta. A la universidad que obtuvo el primer lugar (este año y el pasado fue la Universidad de Harvard, de los Estados Unidos) se le asignó un valor de 100 puntos y se clasificó al resto de las universidades con este puntaje.

En los primeros 10 lugares se encuentran tres universidades del Reino Unido y siete de los Estados Unidos. John O’Leary, editor del suplemento de educación superior del Times, explicó que la preponderancia de instituciones inglesas y estadounidenses puede deberse a que el inglés es el idioma dominante tanto en la vida académica como en la de los negocios. Otro factor que seguramente influye es el apoyo financiero con el que cuentan algunas de estas instituciones; por ejemplo, el presupuesto anual de la Universidad Harvard es de 26 000 millones de dólares, cifra que excede lo que reciben decenas de universidades latinoamericanas en conjunto.

Cuando se enteró de la noticia, el rector de la UNAM, Juan Ramón de la Fuente, dio un dato que resaltó la importancia del lugar obtenido por la universidad: en 2006 esta casa de estudios matriculó entre bachillerato, licenciatura y posgrado a 290 000 estudiantes, mientras las que están a la cabeza de la lista tienen entre 20 000 y 25 000 alumnos. Y concluyó diciendo: “Pero ésta es la realidad nuestra, la realidad de México: una universidad de masas, orgullosamente laica y pública; y que una vez más muestra que tiene calidad de clase mundal”.

Ampère, André-Marie (1775- 1836)

Físico francés fundador de la actual disciplina de la física conocida como electromagnetismo. En su más pronta juventud destacó como prodigio; a los doce años estaba familiarizado, de forma autodidacta, con todas las matemáticas conocidas en su tiempo. En 1801 ejerció como profesor de física y química en Bourg-en-Bresse, y posteriormente en París, en la École Centrale.

Impresionado por su talento, Napoleón lo promocionó al cargo de inspector general del nuevo sistema universitario francés, puesto que desempeñó hasta el final de sus días.

El talento de Ampère no residió tanto en su capacidad como experimentador metódico, sino en sus brillantes momentos de inspiración: en 1820, el físico danés Hans Christian Oersted experimentó las desviaciones en la orientación que sufre una aguja imantada cercana a un conductor de corriente eléctrica, hecho que de modo inmediato sugirió la interacción entre electricidad y magnetismo; en sólo una semana, Ampère fue capaz de elaborar una amplia base teórica para explicar este nuevo fenómeno. Esta línea de trabajo le llevó a formular una ley empírica del electromagnetismo, conocida como ley de Ampère (1825), que describe matemáticamente la fuerza magnética existente entre dos corrientes eléctricas.

Algunas de sus investigaciones más importantes quedaron recogidas en su Colección de observaciones sobre electrodinámica (1822) y su Teoría de los fenómenos electromagnéticos (1826). Su desarrollo matemático de la teoría electromagnética no sólo sirvió para explicar hechos conocidos con anterioridad, sino también para predecir nuevos fenómenos todavía no descritos en aquella época. No sólo teorizó sobre los efectos macroscópicos del electromagnetismo, sino que además intentó construir un modelo microscópico que explicara toda la fenomenología electromagnética, basándose en la teoría de que el magnetismo es debido al movimiento de cargas en la materia (adelantándose mucho a la posterior teoría electrónica de la materia).

Asímismo, fue el primer científico que sugirió cómo medir la corriente, mediante la determinación de la desviación sufrida por un imán al paso de una corriente eléctrica (anticipándose de este modo al galvanómetro).

Su vida, influenciada por la ejecución de su padre en la guillotina el año 1793 y por la muerte de su primera esposa en 1803, estuvo teñida de constantes altibajos, con momentos de entusiasmo y períodos de desasosiego. En su honor, la unidad de intensidad de corriente en el Sistema Internacional de Unidades lleva su nombre.

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Si nunca has estado dentro de un cono invertido, mira lo que pasa!!!

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U2 and Green Day

Un clip musical en conmemoración al desastre producido por el huracán Katrina en Nueva Orleans, Estados Unidos.

Plutón, planeta enano

En su reunión trianual, celebrada en Praga en agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional decidió por votación que Plutón no es un planeta como los otros y aprobó una nueva definición para los cuerpos del Sistema Solar que se le asemejan: de ahora en adelante se llamarán planetas enanos.

Percival Lowell descubrió Plutón en 1930. Es un cuerpo que se encuentra cuarenta veces más alejado del Sol que la Tierra, está hecho de hielo y hoy sabemos que tiene un satélite, al que se llamó Caronte. Plutón tiene una órbita muy alargada y cuando está más cerca del Sol sus hielos se evaporan. El viento solar (partículas que salen en ráfagas del Sol) arrastra los vapores de Plutón y produce una cola; es decir, Plutón se convierte en una especie de cometa.

A lo largo de varios años se han descubierto centenares de objetos pequeños que están más o menos a la misma distancia del Sol que Plutón –el equivalente a un cinturón de asteroides de objetos congelados, que forman el llamado cinturón de Kuiper-. Se les conoce como “plutones”.

Los planetas enanos son cuerpos casi esféricos, pero que comparten sus órbitas con otros cuerpos menores. Ceres (considerado asteroide o planeta menor hasta antes de la reunión) es uno de ellos y se encuentra en el cinturón de asteroides. Los otros dos planetas enanos reconocidos oficialmente desde el 24 de agosto de 2006 son Plutón y Xena (cuerpo más grande que Plutón y que se encuentra un poco más cerca del Sol). Todo parece indicar que en el futuro cercano se descubrirán decenas de planetas enanos gracias a los nuevos telescopios equipados con novedosos detectores de radiación.

Se designa como cuerpos menores del Sistema Solar a objetos como los asteroides de forma irregular y los cometas. Un satélite es un cuerpo que gira alrededor de un planeta, un planeta enano o un asteroide. En efecto, hay asteroides con lunas, como Rómulo, que gravita en torno a Remo.

Hay planetas que giran alrededor de otras estrellas. Los llamamos exoplanetas (exa quiere decir “exterior”). Desde 1995 se han descubierto más de 200 y con los nuevos telescopios se estima que se encontrarán miles. Por si fuera poco, se han descubierto también cuerpos de tamaños planetarios que vagan por el Universo sin estrella. Todavía no tienen nombre oficial. La nueva definición de planeta no se aplica ni a ellos ni a los cuerpos que giran alrededor de otras estrellas.

Julieta Fierro (astrónoma y divulgadora de la ciencia. UNAM)